在孟德诺渥大陆的霸权之争,尤兹王国与齐兰德帝国两国,呈现一触即发的样貌。原本只是相互牵制,不到正式爆发冲突的状况,但是局势在这一年急违变化。
后世称为「星神之愤怒」的异常气候与连绵天灾重创大地与人民,导致全大陆作物严重歉收。
歉收地区大部分位于尤兹王国,因此该国在复兴之前,非得仰赖他国进口粮食。
然而,贸易往来的铎鲁巴克斯诸国联盟突然宣布进行经济封锁,齐兰德帝国也呼应这份宣告,单方面宣布终止停战协定。
原先属于尤兹王国区域,后来独立的「联盟」;姑且处于停战状态,国境却反覆上演小型纷争的「帝国」。王国的衰退对两者来说有利无害。他们联手施压,试图扼杀王国命脉。
经济封锁导致王国财政陷入窘境,只得对农民们课以重税,造成饿死的人不计其数。
帝国採取进一步行动,成功拱出曾经和尤兹王国现任国王克里斯多夫争夺王位的哥哥遗孤——艾儿图拉公主。
帝国提供她资金与兵力支援,成立「王都JF军」要打倒现任王政。
派帝国军官担任智库,由帝国第二皇太子担任副将。这么做当然是为了让第二皇太子将来和公主结婚,藉以夺取王国。
JF军也需要后盾撑腰,没有拒绝援助的理由。也早就知道可能沦为傀儡的危险性。但对于在争夺王位时落败,备受欺凌至今的他们来说比起帝国,王国的现任国王更是不共戴天的仇敌。
初期JF军只不过是数百人的集团,顶多只能打打游击战。
王国高层认为随时都能消灭因而置之不理,指示第三军军团长亚尔达致力于和帝国争夺领土。
亚尔达依照指示,将兵力投注在国境地区,虽然没演变为全面战争,却也数度爆发炽烈纷争。
JF军趁机佔据年久失修而弃置的「沙尔巴多鲁城塞」做为根据地,逐渐扩大统治区域,呼吁苦于王国苛政的人民加入他们的旗下。
投靠的人数与日俱增,王国也终于无法视而不见。
宰相法鲁萨姆判断,自称JF军的这个势力继续增强将极度棘手,因此命令第三军歼灭他们。
总算展开行动的王国军,从穷困的人民榨取更多的资产,决定出兵。
尤兹王国中央国境地带,矗立在反抗帝国最前线的安堤古亚城。
这里位于中央国境地带的南部,是用来严密监视两国国境的重要据点。从这里往南就是JF军的根据地——沙尔巴多鲁城塞。
安堤古亚的城墙投入许多军事经费补强,是至今数度抵御帝国攻击的坚固城池。
在这一区接受徵召或自愿入伍的新兵,半数都送到这里。在小型战斗丧命、临阵脱逃被处刑,或是活下来赚得少许金钱。在前方等待的是何种结果,端看自己的运气。
虽然也有怪人是自愿从军,但大多数的士兵是被迫入伍的年轻人。
在士气低迷的新兵们之中,以幸福表情啃食麵包与肉乾的少女,被归类为怪人。
麵包乾燥又会黏在口腔,肉乾鹹的夸张。但她光是能吃就满足了。有些没礼貌的家伙没把伙食吃完,少女毫不留情抢走他们的食物,将战利品挟在腋下继续咀嚼。
「明明不是那么好吃的东西,你这家伙还是一样吃得津津有味。那是以难吃闻名的王国特製麵包,越吃越让人不愉快。」
队长阶级的男性一边喝水,一边像是看见稀有人种般搭话。
只能填饱肚子的麵包毫无味道可言。食用方法很简单,配上咸死人的肉乾硬是吞进肚子就好。是平安退役的士兵们发誓再也不会吃,备受「好评」的食物。
「因为可以吃得到很多。各位都因为难吃而不想吃。明明要是饿到快死掉,就算不愿意也会想吃……何况这东西在某方面很有味道,相当美味。」
少女混入奇妙的敬语回应。她没受过像样的教育,只会有样学样地使用一点敬语。少女参考的对象是爱拍马屁的教官、街上的娼妇以及城里的侍女们。
「曾经有个家伙宣称打死也不吃,说什么与其吃猪饲料不如死掉。」
「那我觉得请那一位赶快去死算了。」
队长阶级的男性不由得喷出正在喝的水。不只是因为这个回应很过分,也因为那个大笨蛋正如她所说,已经不在这个世上。
「你这家伙真的很怪。顺带一提,别再用这种怪方法说话,我的背会发痒。用平常方式讲话就好。」
「知道了。」
少女一副毫不在意的模样。
「雪拉的事情一点都不重要吧,毕竟司空见惯了。不提这个,小队长,那个传闻是真的吗?」
小队里未曾上过战场的一名青年士兵忧心忡忡询问。他似乎担心得食不下咽。
少女偷偷朝他的伙食伸手。
「你够了没?」眼尖察觉的青年朝她的手背打下去。
「……喂,要嬉闹去其他地方。所以你说的是什么传闻?」
小队长以严肃表情警告,青年随即作势赶走少女继续说下去。
「传闻我们终于要对反叛军展开攻势,了不起的大人物好像也纷纷从贝鲁塔前来。」
青年口中「了不起的大人物」——胸前别满勋章的将官,将率领自豪的亲卫队与参谋们前来。
从第三军根据地贝鲁塔城意气风发出马的人,是亚尔达·盖鲁上将。他的武勛乃王国军第一,是举世闻名的猛将。
加上这座安堤古亚城的预备军,全军士兵人数大概增加到十万。很久没有如此大规模地动员。虽然人数充足、装备也充足,但训练程度与士气低到不足为提。因为半数是临时召集的士兵。
即使如此,也堪称足以讨伐自称JF军的叛贼。
「……是啊,最近肯定会接获命令。我们勤于训练做準备就够了。到时候是生是死,端看平常的训练成果以及你的运气。」
「唔哇,果然是真的。我明明还不想死……」
「感谢招待。」
「……慢着,喂、雪拉!是你吃掉我的肉乾吧?」
伙食不知何时消失了。青年口沫横飞地责备,少女却完全不为所动。
「好好吃,谢谢。」
名为雪拉的少女,心满意足地合掌。
青年伸手想敲雪拉的脑袋,但她迅速起身闪躲。
「你不要只是吃,稍微想想今后的事吧。比起今天的麵包与肉,明天的生命更重要吧?」
「对我来说,今天的麵包与肉才是重要的问题。因为比起应付你的牢骚有意义多了。」
「你这满嘴歪理的臭女人!」
「叫我臭女人也没差。」
「喂,新兵们,到此为止吧。好了,用完餐就赶快回去训练。不想死的要诀第一是训练、第二还是训练!」
小队长高声一喝,两人就敬礼回应快步回到练兵场。
小队长看着他们离开之后,双手抱胸思考。那名青年是极为平凡的年轻人。无论是接受训练还是如何,运气好就会活下来,运气差就会死掉。是不会名留历史的普通士兵,替代性高的消耗品。
而且小队长自己也是这种人。他自负只是运气好才活到现在。
小队长从怀里取出烟草放在掌心,拿到鼻子旁边抽。强烈烟味刺入大脑深处,白烟刺激眼睛。
不过,那个女人。他搞不懂年纪堪称还是少女的那个女兵。
她是个主动入伍的怪人。年龄大概是十五岁左右,似乎出身于被JF军毁掉的农村。志愿从军的理由是「想要宰掉反叛军,吃得饱饱的」,相当荒唐。
看起来连剑都不会用的少女,应徵并漂亮合格的理由只有一个。
因为她浑身是血,带着十颗「王都JF军士兵」的首级前来。
她将首级与士兵的军证随便塞进一个大皮袋,还贴心的用JF军旗帜包好带来。她宣称没能把所有首级拿来,另外二十个还在村子里,令人大为惊讶。
她刚开始以为是王国军乾的好事,途中得知是JF军伪装的,所以决定加入王国这一边。
她似乎是用了连宪兵也脸色为之铁青的「询问方式」,使敌兵一五一十从实招出。
如今已无从确认此事是真是假。
原本应该大大质疑才对,但不愧是伟大又混帐的王国军。军方认定只要有能力杀敌就不成问题,立刻同意她入伍。
接着不知道是什么原因,这个丫头被分发为这里的直属队员。负责指挥小队的这名老兵,刚开始只能叹气。
「真是的。虽然不知道是怎么回事,但我有不好的预感。」
他看着少女在练兵场用来练习空挥的大镰刀,不由得说出内心的不安。
她明明拿起剑就是个大外行,却能轻易使用自己带来的大镰刀。
少女首度参加训练时,上级表示「别拿这种不适合的东西」想要没收,却因为过于沉重而掉到地上的怪镰刀,要两个新兵合力才好不容易拿起来(这根本不可能挥得动)。
体格娇瘦的少女,为何能自在使用这把大镰刀是个大疑问,但是比起让她拿剑,这样确实战力更强。
以为她臂力不错就试着让她拿长枪,结果完全派不上用场。
虽然不得已视为特例许可,但那把大镰刀要当成武器,还是让人觉得不上不下。攻击距离比不上长枪,砍劈也不如剑。虽然看起来气派却也仅止于此。用来处刑或许不错就是了。
没在实战看见那种大镰刀的理由很简单,因为这东西极不适合用于战场杀敌。
不过,看到以开心表情挥动镰刀砍向稻草人的少女,即使抗拒也会联想到某个东西。
所有人都畏惧、避讳的诅咒存在。身穿漆黑装束,猎杀可怜人类灵魂的怪物。会在临死之际出现的不祥象徵。
——没错,就是死神。
「喂,雪拉。你真的要用那把镰刀战斗?纵使你的蛮力再夸张,但这东西碍事又大把,一点好处都没有吧?要不要从现在起改用剑或枪?」
刚才的青年举剑摆出姿势搭话。虽然讲话不好听,但个性还不错。而且有着同梯的缘分。
「一般的剑用起来不太适应,所以也没办法。何况这把比较顺手,这是为什么呢?」
雪拉单手高举镰刀,以弯曲的刀刃砍掉稻草人脑袋。微泛茶色的黑髮顺势左右晃动。头髮不算短也不算长。她一副嫌碍事的样子,以左手拨起头髮。
青年近距离观看之后,无可奈何摇了摇头。和魅力如此无缘的女性也很罕见,他无言以对。他曾经询问要不要留长头髮,少女却表示整理很麻烦而拒绝。
「真是的,那种东西是从哪里弄来的?该不会是特别请人打造的吧?」
「捡到的。」
「骗谁啊!这么危险的东西,怎么可能随便掉在路边!」
「无论如何都想知道?」
「如果你肯说,我就姑且听你说。毕竟也可以当成今后的话题。」
「其实……」
雪拉突然降低音量,露出恶作剧的微笑。表情不同于以往,莫名娇艳。魅力加分的表情,使得纯情少年不由得咽了一口口水。
「——我是死神。」
少女在耳际告知的话语,使得青年察觉被捉弄,满脸通红地怒骂。
「这、这个臭女人!人家难得认真的听你说耶!」
「我已经告诉你了,所以下次我要接收你的麵包、软到快融化的乳酪也拜託了,说好了喔!」
雪拉伸出手,青年粗鲁地拨开。
「吵死了!你去给我吃草去吧!给我记住!」
青年气沖沖地走向另一株稻草人。雪拉愉快地看完这一幕之后,继续进行训练。
「草的话我吃过好几次,但是不好吃,而且完全吃不饱。毕竟人类没办法变成马或牛。我至今吃过最好吃的是——」
吃过草也吃过树皮。抓虫子很麻烦所以放弃,毕竟很苦又吃不饱。不吃人是因为不好吃。那个人渣的喉咙确实很软,但难吃到无法下咽。人应该不可以吃人吧。
雪拉回想起村庄毁灭时的事情。无法想像是世间会有的口感。为雪拉带来烧灼大脑般的快感,难以形容的极致甘甜。雪拉认为禁果肯定是这种味道。
贪婪啃食,将肉汁吸到一滴都不剩。碎片也吃个精光。
灵魂被填满的同时,失去了某种无可取代的东西。再也无法回头。这是雪拉付出庞大代价,脱胎换骨的一瞬间。
「是那个时候的死神。」
雪拉舔唇之后,从正上方笔直挥下大镰刀,将稻草人劈成两半。
尤兹王国王国第三军团大本营。在军团司令官亚尔达上将的命令之下,部队决定于深夜偷袭。
夜晚行军的风险很高,因为肯定会出现逃兵。本次是抱持这份决心进行偷袭作战。
负责偷袭的是在第三军团也号称精锐的荣誉部队,吉拉·札德少将旗下约一万人的师团。
分发到安堤古亚城的预备兵也加入这个师团,预计要重创敌方根据地沙尔巴多鲁城塞周围的兵粮储藏库。要是作战成功,就能对反叛军造成致命打击。
敌人的戒备可想而知当然严密,但亚尔达充满自信地表示:「我军精锐肯定会排除万难歼灭敌人。」这番话得到多数在场军官的赞成,作战付诸执行。
雪拉所属的小队,很荣幸地参与本次的偷袭作战。对于他们当事人来说应该是不幸吧。开战就可能死亡。率先死亡的是被召集到前线的兵卒们。
这场作战分成偷袭与迎击两个阶段。参谋们预测偷袭成功之后,反叛军肯定会追击。
不同于偷袭队的另一个师团,在反叛军可能追击路线的森林地区埋伏。等到敌方追击部队照计画前来时,发动攻势将其完全歼灭。顺利的话,这次就能将自称王都JF军的叛贼逼入绝境击溃。
亚尔达上将早早就确信胜券在握。
「……这次夜袭会成功吗?我觉得很不安。」
「不提这个,好期待兵粮储藏库。里面会有很多食物,肯定可以随意挑选。只要杀光反叛军的人渣,就能吃到很多好吃的东西。」
身穿简陋镗甲的青年与雪拉,一边低声交谈一边前进。
黑暗完全笼罩周围。由于是偷袭作战,当然严禁点火把或是发出声音,就只是专注在森林地区前进,以免被敌方发现。
「……我从以前就在想,你满脑子只有吃?应该有其他事情要想吧!例如将来或是家人的事。」
「我满脑子只有吃喔,你不知道?」