「如果你还要这条小命的话——」
「就把钱和女人留下，对吧？我知道了啦，要放马过来就快点吧！」
达尔用有些不耐烦的口气盖过了原本满是自信的盗贼所发出的挑衅，他的嘴角露出与回应有些迥异的狰狞笑容。或许饑渴的野兽看见毫无逃跑意图的猎物时，就会露出这样的表情吧。
达尔把从肩膀上卸下的背袋缓缓放到地上。接着，他用右手握住背在背上的长剑剑柄，并且用左手将剑鞘上的剑锷推了开来。
盗贼一共有五人，每个人身上都穿着老旧的甲胄，手上则握着污垢明显可见的旧剑。
其实达尔的装扮和他们也差不了多少。长剑以及轻薄的铁铠甲，只有左臂上那造型阳春的护手显得格外新颖而洁亮。其他像是木棉质料的衣服、长靴和外套等，都布满了显而易见的污垢。在毫无生气的黑髮下，那张年轻的脸庞正闪烁着精悍与桀骜不逊的态度。
今年将满十八岁的达尔，将近一半的人生都是以佣兵的身分度过。对于这样的他而言，此刻的状况就如同家常便饭一样。
达尔藉由轻鄙的言语和拔剑出鞘的动作来激怒盗贼们，并且诱使对方主动採取行动。果不其然，三人握住手中的武器，开始以包围的阵式围住达尔。
「——好久没碰上这种状况了呢！」
达尔不自觉地喃喃说着。置身在如此肃杀的氛围中，必须挥舞杀气满溢的白刃与对方死生相搏。上次身处这种状况已经是两个月前左右的事了。虽然自己在平淡无奇的日子里也会空出时问练习挥剑，但以真正的人类为对手，毕竟还是与对空气唱独脚戏不同。
达尔让激昂的战意流窜至全身，并且带着紧张和恐惧所形成的冷静，慎重地观测自己与对手之间的距离。接着，他像是要因应对手的动作般，稍微向前跨出几步。
轻盈的身体加上广阔的视野。自己的状况没有任何问题。
——但是也没有閑工夫耗在这些家伙身上，得立刻收拾掉他们。
达尔把累积在口中的唾液吐出，不加犹豫地冲上前去。
最初的一击砍中了站在正面的男人颈部，接着，达尔手腕一转，顺势挥出第二击并将右手边的男性劈倒在地。此时另一个男人从左侧挥剑袭来，但达尔也立刻大动作地闪身避开。剑端削过铠甲的表面，迸弹出微小的火花和令人不悦的声音。
看见两个同伴转瞬间就被撂倒在地，最后一个盗贼顿时脸色大变，方才那游刃有余的态度也跟着消失无蹤。而原本在后方面露鄙笑的两人也慌张地动了起来。
——就是这样，儘管放马过来吧！
达尔并不喜欢独自一人冲进敌阵的战法。
因为那会伴随着危险。
如果第一击能够确实地收拾掉一个人的话倒是还好，一旦失手，除了会因此拖累下个动作外，也会无法应付从其他方向袭来的刀刃，如此一来必定难以躲过死亡一途。
达尔认为，大概只有故事里的勇者或重视名誉的骑士，才会选择这种危险的战法并倖存下来。但对于佣兵而言，实在没有必要做出这种有勇无谋的事。
然而，实际上达尔仍然採取了这种战法，背后有几个理由。
首先，达尔必须将所有的敌人引向自己。
此刻的他并非是追求战场的流浪佣兵，而是个不折不扣的护卫。而他所应该守护的对象就在自己的身后，因此绝不能让盗贼朝着她的方向而去。
此外，从敌人的表情上看得出他们漫不经心的鬆懈态度。再加上达尔在这段平淡无奇的旅途中不断积累而无从发散，如今终于找到宣洩口的战意，也驱使着他进行如此无谋的举动。
——虽然离得太远也会造成我的麻烦，但可不可以拜託你们再稍微后退一些啊！
达尔察觉到身后不远处的两股气息，在心里暗自地嘟哝着。如果盗贼们将注意力转到她们身上，自己可就伤脑筋了。不过达尔并未将内心的抱怨说出口。
达尔用灵敏的身形闪过了从三个方向袭来的剑势，并且加以回击。交错的白刃划破空气，剑端也接二连三地掠过皮肤。刀光剑影的剧烈动作令达尔的身体愈显沸腾，但内心却相对地渐趋冷静。
达尔将泥土和杂草朝敌人的方向踹飞而上，同时巧妙地变换位置，儘可能让自己保持在以一敌二的状态下。盗贼们虽然连番尝试围住达尔，却始终无法如意。交错的剑光激散出火花，剑刃互击的声响不绝于耳。
——这些家伙难道是……？
些许不对劲的感觉轻掠过达尔的内心。以盗贼的身手来看，这群人使剑的手法相当有一套，每一刀都能準确地朝着达尔身上铠甲的缝隙砍来。
——这群人也是佣兵吧。虽然花了一些时间，但还是被我看出来了。
达尔不自觉地将内心的揣测挂在嘴边。虽然说费了点工夫，但也称不上是场苦战。
他看出剑朝着自己迫近的轨道，同时将身体向前倾藉以闪躲。接着，他将手中的剑笔直地刺出，準确地刺入其中一人的腹部。这是瞄準了甲胄缝隙的一击。达尔迅速将刺入血肉之躯的剑抽出，喷洒而出的血染红了绿草。中剑的盗贼发生短促的呻吟后，旋即失力地瘫倒在地。
「你们还要打吗？」
达尔气定神閑地将沾满鲜血的剑指向剩下的两人。
对方即刻做出判断，一个箭步迅速退至后方拉开距离，并且转过身飞也似地逃走了。达尔没有追上去的意思，只是用手腕粗鲁地擦了擦额头上的汗水，然后径自转身。
他的身后站着两位少女，肩上还背着笨重的行李。
其中一位是有着一头紫色秀髮与翡翠色眼珠的女孩，年龄约十七、八岁。短袖上衣外头虽然还覆着一件革铠，但胸前、双臂和大腿却都毫无防备地暴露在外。
长发齐肩，美丽却缺乏情感的脸庞，乍看之下宛如洋娃娃般冰冷的女孩，此时投向身旁另一位女孩的视线中却看得出关怀之情。
另一位女孩身着蓝底的丝质衣服和皮革背心，外面再套着一件红色外套。只要是内行人来看，应该都能辨识出她身上每样配件都是要价不斐的高级品。
梳理整齐的金髮长及腰部，肌肤则是稍受日晒的健康肤色。
但是，比起全身的行头，眼前的女孩给人最强烈的印象，却是那玲珑脸庞上的碧蓝双眸。当中彷彿有种令见者无不为之吸引的神奇磁力。
有着碧蓝色眼珠的女孩正是理娜，另一位翡翠色眼珠的女孩则是莎拉。理娜是大陆中第一大国·伊甸的第五公主，而莎拉则是自理娜懵懂时就一直随侍在侧的侍女。
这两人都是达尔所必须守护的对象。
「喂！」达尔用没好气的声音叫唤着两人：
「搞定了！」
理娜不待片刻，「嗯」地回应了达尔的呼唤。
「辛苦你了。」
眼前堆积如小山般的尸体虽然不会令理娜感到恐惧，但也无法拿出笑容以对。看见原本翠绿的青草被鲜血染成赤红，无首尸体倒卧在地的光景，让平时表情十分丰富的理娜也不禁僵住了脸，就连说话也显得有些结巴。此时莎拉冷静地向达尔提出质问：
「你打算怎么处理那些尸体？」
「丢着不管就行了吧！」
达尔将佣兵的衣服撕下一角，一边擦拭着沾在剑上的血脂，一边回应莎拉的提问。接着，他将手伸入盗贼的怀中摸索，从中掏出了一个小小的皮袋，但里头只装了几枚铜币而已。达尔的表情显得有些不悦，但还是抱着聊胜于无的心情将钱币收进了自己的怀里。看见达尔的举动，理娜露出了些许忧郁的表情，但她并未开口表示任何意见。
「等到我们走远后，刚才跑掉的那些家伙一定会再回来这里，他们会负责把这些尸体埋起来的。万一他们没有回来，那这堆尸体顶多就是被野狼或虫子啃掉吧。」
「——我明白了，那我们出发吧。」
理娜回应着，并且轻轻地点了个头。莎拉重新将行李背上肩，达尔则是作势将尸体移放到街道以外的位置，避免挡住众人前进的路。
「…………」
一阵突如其来的烦郁涌上心头，令达尔失控地狂踹起那早已成了尸体的佣兵头部。
众人从遭遇袭击的场所前进了约四分之一刻后，看到了新的里程标。
沿着街道，每隔十贝鲁斯塔设有一个里程标。里程标用木材和石块加工製成长柱状，上半部削磨得十分平整，上头刻记着最近的大都市及住宿地点的距离。
「动工吧，莎拉！」
看见里程标后，理娜总算露出了笑容。莎拉的嘴角也同样微微绽开，并应了声「好」。两人各自将肩上的行李卸下，然后取出空天和扇刻仪。她们所携带的行李几乎全都是测量器具。
空天是一种形状类似手杖，用来测量距离和直线时使用的工具。扇刻仪则是用来测量角度的工具，由于形状与扇子相似，故得其名。
到昨天为止，这些行李都还是用马车代为载运，然而因为在昨晚过夜的村庄里被告知马车无法越过山岭，于是便由理娜和莎拉两人来分担行李。刚开始莎拉坚持要一个人背所有行李，但理娜也以强硬的口气表示绝不退让，妥协之下才决定由两人各自分担一部分的行李。而马车则是暂时寄放在村庄里。
理娜将刻记在里程标上的数字抄写在纸上，接着在莎拉的协助下开始确认距离和方位。两人的模样看起来与其说是一国的公主和侍女，不如说像是一对感情融洽的姐妹，或是两位年轻的见习测量技师更为恰当。
然而，与那雍容华贵的外表及稚气未脱的年龄恰成对比，理娜拥有连王宫的测量技师都惊叹不已的才能和技术，以及一份无止尽的热情。
时间回溯到约三个月前。当时理娜测量了王都拉乌塔特的城墙，并且将数据製成图表，并且获得国王欧路托拉的认可，之后便接下国王的敕命前往港都马杰可製作地图。
前往马杰可的途中，理娜等人遭到山贼袭击，在危急之际受达尔所救，因而结识了达尔。
之后，理娜僱用达尔为护卫，虽然在马杰可曾一度遭遇危及生命的阴谋，但在达尔、莏拉及骑士塔鲁布的协助下，总算化险为夷地度过了危机。
顺利地完成了马杰可的地图製作后，理娜再次奉命前往南方都市塔巴思特製作地图。于是理娜偕同莎拉，并且再次僱用达尔为护卫，三人一同踏上前往塔巴思特的旅途。
「一切都按照原定计画，在太阳下山前应该可以抵达塔巴思特。」
理娜一边将里程标的数字写在纸上，并且一边对照着地图，一边满足似地点了点头。接着，她将地图收进背包里，再从中取出几张白纸。
——该怎么画才好呢？
理娜在脑海中朦胧地描绘着自己想要绘製的地图样貌。对理娜来说，这是最开心的时光。从一大早离开村庄后，理娜便一直回忆着一路上的路程，并且逐一绘入内心的地图中。
——能够收录在一张地图内的範围，大概是徒步一刻左右的距离吧。
地形和色彩逐渐地变得更加明确。理娜重新握好手中的铅块笔，开始绘製起从村庄到目前所在地之间的路程。
起点是村庄，也就是昨晚住宿后并寄放马车的村庄。这座村庄要绘製在纸张的上半部。
用三角屋顶的小屋表示村庄，并且在一旁画上马车后，再向下拉出一条粗体纵线。这条线代表的是街道。
村庄的周围有着辽阔的田地，农夫们在上头自在地谈笑着。据说他们几乎都是在曙光初现时就会清醒并下田工作。理娜稍加思索后，决定以波浪来代表田亩，让手持农具的老人站在上方。另外，理娜也不忘把从远处就能看见拖着田犁的牛只加到图上。
接着，理娜再拿出另一张纸。
首先从街道开始绘製。走在街道上的则是理娜他们三人。达尔走在前头，自己和莎拉则并排地走在后方。
三人在朝阳升起前几乎没有什么对话交集。仍有睡意的理娜每走十几步就会忍不住打起呵欠，而莎拉也不是会积极地开启话题的个性。达尔则是想到什么时才会主动和两人交谈，大部分时间多是被动地等待问题加以回应而已。
众人在路上又发现了新的里程标，于是便停下脚步确认距离及方位。
远离村庄后，田园风景也跟着逐渐消失，取而代之映入眼帘的，则是生长着黄色及白色花朵的草原、些微隆起的小山丘与清澈的溪流。是一幕令人不自觉地想哼些歌曲的平静风景。
湛蓝的天空澄澈无比，阳光也不至于太过刺眼。来自南方的行商人与旅行诗人错身而过时，彼此总会面带微笑地与对方打招呼，閑谈几句时也不忘交换情报。
理娜一边在脑中描绘着这些场景，一边将街道沿路转绘到地图上。为了和刚才画了村庄及田亩的纸连接起来，理娜在纸的边缘画上方位，并且加上简易的记号。
终于，持续笔直延伸的街道出现大弧度的弯道，朝着山里蜿蜒而入。这是三人目前正在攀登的山。此时纸也用到了第三张，但理娜却在这时候停下了手。
——该怎么办呢？
她有些迷惘。因为自己从未有过将血腥的战斗场面绘入地图之中的经验。
这并非技术层面的困难，而是个性上的问题。
理娜深思一阵后，决定将踩在倒卧佣兵上头、高举胜利之剑的达尔画到纸上，这样的场景就像是小孩子听的童话故事中，骑士打倒怪物时经常使用的构图。
理娜并没有轻视亡者的意思，更不是想要藉此嘲讽达尔。只是，自己并不想画出会让人感受到血腥味和死亡气息的图画。她希望地图能够令阅读者感到愉快，当然，也是因为这是一份专属于自己的地图。
——可是，如果被达尔看见了，他应该会生气吧？
把一个比自己年长两岁的佣兵画在纸上，还用戏谑的手法强调着兇恶的眼神和手中的长剑。毕竟达尔守护了自己，或许应该把他画得更帅气一点比较好。
于是理娜拿着图，朝一旁的莎拉寻求意见。
「我觉得画得非常好，如果是认识他的人，一定能够一眼就认识画中人的身分，并且对画技讚不绝口。」
理娜望了一眼站在远处的达尔，忍不住偷偷地笑了出来。
测量很快就完成了。理娜重新整理好行李，并且朝四周观望。
目前他们所在的地方是个被巨大岩山围绕的山腰地带。虽然说是山腰，但却有着一片足以容纳一座小镇的广大草原。由于地形平坦且树木稀疏，因此视野也十分良好。向前约一贝鲁斯塔后，就能抵达一处延伸至山顶的陡坡。
「这种地形确实没办法坐马车呢……」
理娜一边按着被强风吹拂的头髮，一边望着远处那陡峭的上坡，心有所感似地喃喃自语着。莎拉也同意地点了点头。
「到这一带为止虽然还可以，但似乎没办法再继续前进了呢！」
回头向下一看，才发现众人所登上的山坡其实有着平稳的倾角。山麓处的青绿色地毯中可以窥见土色的街道细成一线，满山遍野的森林中还藏着油绿的稻田。以蛇行之姿蜿蜒的闪白辉煌，则是反射着阳光的耀眼河川。
「我们在这里稍微休息一下吧！」
时间已近中午，天空中飘着几抹像是用刷子刷上的云彩，地面上则有着温和的徐风轻曳着绿草，煦暖的阳光适当地缓和了有些偏冷的空气。
理娜伸展着手脚躺卧在地面上，虽然怎么看都不像是一国的公主应该出现的动作，但莎拉和达尔却是见怪不怪。对于已经侍奉理娜十年以上的莎拉而言，理娜这样的举动反而更能让自己感到窝心，达尔则是在这段共同旅行的期间习惯了这样的状况。
「那一带说不定有蛇喔！」
「我已经仔细检查过了，没问题的啦！」
达尔用带点调侃的语气提醒，理娜笑着回应。听见理娜大而化之的回答，黑髮佣兵也只能像是预料中似地耸了耸肩。
事实上，理娜的话中其实已表现出对达尔相当程度的信赖。如果那地方真的有蛇出没，达尔绝对不会让她随便躺在地上的。
达尔确认过剑的状态后，就一直双手环胸地伫着不动。乍看之下虽像是毫无防备，但其实在与他人对话时，达尔也会不定时地用视线扫过周遭，没有片刻鬆懈。
「莎拉也一起——」
理娜想要叫莎拉一起躺下来而转过头去，却没看见她所信赖的侍女身影。当理娜正想将头转回相反方向一探究竟时——
「请容我失礼，理娜小姐。」
带着温柔口吻的莎拉将手放到理娜的后颈部上，轻轻地将她的头抬起，然后在下方垫了某样柔软的东西。理娜睁着圆大的双眼，看着面前莎拉那倒反的脸庞。
「您的头髮会脏掉喔。」
莎拉为理娜拍掉沾在金色髮丝上的尘土，然后用手指仔细地梳理起来。
「这是莎拉的腿吗？」
理娜将手伸向自己的头部附近，从手上传来一种温热而滑顺的触感。此时莎拉身上穿的并非平时的侍女服而是革铠，因此大腿周围呈现着毫无遮蔽的外露状态。
而莎拉之所以会换装，全是在朝马杰可出发前，达尔坚决要求的缘故。
「你的腿会不会酸？」
「谢谢您的担心，不过我没问题的。」
「谢谢你。」
理娜对莎拉的回答投以笑容。接着，她忽然像是想到什么似地，将脸转向达尔的方向。
「刚才我们被袭击的时候发生了什么事吗？」
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