第二章 與深紅惡魔決鬥

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夜渐深沉，繁星高挂在夜空——

艾莉卡以危险为理由，没有带安娜一同前去。

她与护堂两个人前往的是着名罗马竞技场附近的山丘上。

在遥远的西元前，罗马的建城是围绕在七座山丘间，这在史实上是相当有名的。

这里被称为帕拉蒂尼山，是罗马七座山丘之一，曾经是共和时期的高级住宅区，也是帝国时期宫殿的一隅。

如今只是着名观光胜地罗马竞技场附近，静静被荒废的一座废墟。

虽然仍旧是观光景点，但是与临近的竞技场相比就显得冷清不少。艾莉卡说出她的感想。

不知道是否因为时间已经过了午夜十二点，此时周围的气氛，即使出现罗马贵族的幽灵一点也不会让人奇怪。

「话说回来，一千五百年以上的建筑物还能保存这样的外形，光看着就令人感到讚歎。」

以砖块砌成的建筑遗迹。

同样以砖块铺排而成的通路。

漫步在废墟之间，护堂四处张望留意周围的景色。

如果可以的话，希望是在白天来，不过像试胆大会一样也很有趣。

四周完全没有路灯，也没带手电筒却依然能前进，这是因为艾莉卡与护堂同样拥有猫头鹰般的夜视能力……这也是自春天以来历经多次生死危机后，得到各种超出凡人能力的体质之一。

「是吗？像这种古老建筑物四处都有吧？像是中世纪的寺院还是城堡，听说日本也有不少不是吗？」

「历史年代的水準截然不同，而且除了观光景点外的地方就没有那么容易见到了。」

艾莉卡的意见是生长在巨石文化圈人们的观点。

原本在义大利的许多城市，大部份的建筑物与名称几乎都是自中古世纪时的城邦都市直接传承下来。

要说街道与城市整体，有一半是历史的遗物一点也不为过。

特别是罗马这里，街道、桥樑、以及下水道等都是帝国时代建造的设施，就这样一直沿用，顶多只是经过简单的修缮，至今仍然能够正常使用。

「护堂，我们两人已经多久没有独处了，能不能不要光说那些没有情调的话呢？这可是难得的短暂幽会机会唷。」

艾莉卡突然靠近过来。

她紧紧贴近护堂，开始在耳边喃喃细语。

面对诱人的少女积极展开的示爱行为，只要是健全的高中男生，不论是谁都会脸红心跳起来。

护堂当然也不例外。可是……

「我不是已经再三跟你声明，请你别开这种玩笑了，应该好好遵守礼节，建立良好健全的友谊关係才对！」

「我才没有开玩笑。那不过只是分隔已久的恋人，确认彼此间爱意的方式而已。」

艾莉卡无视护堂的反驳，再度把脸贴近。

两人脸颊相互紧贴，艾莉卡将身体都靠了上去，并且如同蜜糖一样轻声细语。

护堂拚命地保持距离，努力不断往后退。

「我、我们又不是恋人，拜託你适可而止！」

「我才想拜託你快点接受我的求爱，你到底是对我哪里不满？无论容貌、年龄或是身材，完全都不是问题才对……难不成你有什么特殊的癖好吗？」

「别胡说。我完完全全是正常人！不对，这不是喜好的问题啦！」

艾莉卡仍然紧紧依附在不断后退的护堂身上。

……说真心话，对她任性的一面还是强硬的一面，渐渐习惯之后就越来越觉得可爱这一点，让自己不禁担心起来，儘管一直都被她任意摆布，不可思议地却无法讨厌她。

虽然如此，还是无法回应艾莉卡积极的求爱方式。

「我喜欢护堂，而护堂对我也很有好感吧？你看，什么问题都没有，即使结婚一定也能好好相处，我们说不定会成会世上最强的夫妻。」

「我想说的这是这个！你别擅自决定结婚这种事啦！我还不打算成家！」

他可以想像到一旦接受了她的爱意，一定会被强行绑去教堂结婚。

如果假设人一生有八十年，护堂连四分之一的时间都还没过完，这种程度的人生经验下就决定了一生的伴侣，自然会让人犹豫不安。

而且还有一个更确切的理由。

虽然艾莉卡表面自称是护堂的恋人，不过她大概也是另有所图。

「——我说艾莉卡，请你别在一些奇怪的地方上利用我好吗？我本来就欠你不少人情，虽然你让我很伤脑筋，不过我依旧把你当成朋友，只要你好好说明我一定会帮你，所以能不能别再这样做了。」

护堂以认真的口气诉说。

虽然这不是什么自满的事，护堂从来都不认为自己是受女生欢迎的类型。

草薙护堂是一个说话既不风趣，更不会察言观色的木头人。

妹妹也时常骂他迟钝，或是嫌他啰嗦之类的。

不会有奇怪的女孩子喜欢这种男生才对，更何况以艾莉卡的条件，只要她希望的话，任何对象都能随她挑选。

「这是你所属的骑士团什么的，命令你来诱惑我才这么做的吧？我都明白，所以你不必逞强，我不希望你对我说这种谎——喂，你有在听吗？」

「我听到了……你真的不是普通迟钝啊，如此艳丽的一朵鲜花，自己请你将它摘去，而你却完全不理解它的心。」

艾莉卡依然紧贴着护堂，她叹了一口气。

这声叹息对她来说，是难得一见、打从内心开始担忧的沉重叹息。

「我可没有愚忠到会依照上层的命令去选择自己的爱人，连这点小事你居然都分不清，真是让人伤脑筋的家伙。」

「我也有自觉自己不是懂得察言观色的人啦……拜託你别再继续下去了！」

艾莉卡好不容易放开挽着自己的手，才刚安心的瞬间，她的双唇就已经亲吻过来了。

而且不是亲吻脸颊，而是轻轻吻在双唇上。

「这是处罚你一直冷落我……算了，之后再慢慢地花时间，让你理解我的爱意。先做好心理準备等着吧！」

轻快微笑的艾莉卡看起来格外耀眼。

再这样下去恐怕会浮现奇怪的念头，护堂赶紧转移话题。

「对了，有关安娜小姐的事我有问题想问你。」

「嗯，亚莉安娜啊，她耿直又善解人意，是个好孩子吧？」

听到这种说法，护堂脸上不禁浮出阴影。

「别叫比自己年长的人『好孩子』啦，太没礼貌了。还有更重要的是，我想跟你亲自确认，是不是你刻意安排安娜小姐负责开车的？」

「……哎呀，你真的坐上安娜开的车啦，你还是像狮子一样勇敢，真是可靠。」

面对护堂质问的视线，艾莉卡若无其事地带过。

看来她是不打算正面回答这个问题了。

「要回答这种可疑的话，起码也看着我的眼睛说。那果然是你的阴谋，拜你之赐我差点以为死定了。」

「说什么阴谋真不好听，我只是跟她提议如果能开车带你去观光，或许你会比较高兴而已……亚莉安娜果然是个耿直的好孩子。」

一边閑话家常的两人一边走着。

突然前方宽敞起来，两人来到一处开阔的地方。

「我们到了，这里就是我们的竞技场，这个地方也是过去罗马皇帝·屋大维的宫殿遗址喔。」

此刻眼前巨大而细长的墙壁，或许就是过去宫殿中壮丽的城墙。

四周几乎都是横躺着的圆形石柱群，只剩下少数一部份还伫立着。

被这些包围着的是一片绿色的空地，在那里有三位先到的客人正在等候。

首先是两位老人。

应该就是艾莉卡所说的〈老贵妇人〉与〈雌狼〉的统帅。

然后是一位青年。他应该就是统领〈百合之都〉的〖紫之骑士〗。

顺便一提，他们所属的骑士团都属于秘密结社。

在地中海沿岸的各国里，似乎存在着许多以中古世纪圣殿骑士团为根源的结社。

「初次见面，草薙护堂，能见您一面本人深感荣幸。」

对于〖紫之骑士〗惯例式的招呼，护堂低下头回应。

「你好，我是草薙护堂，虽然因为种种因素成为特异的体质，不过不是各位必须要敬畏的人，请把我当成一般人对待就好。」

「……您太谦虚了，光从现在这番话就证明了您不是一般凡人了，您这些义大利话，并不是普通生活中能够学习到的语句吧？」

「没错。那正是〖千之言语〗——只有长年钻研魔术，领悟到言灵中奥义的专家才能习得的秘术，像您一般年纪就学到此术的人可不常见。」

两位老人轮番讚赏。

护堂自从成为弒神者以来，困扰着如何与外国人交谈上的情形并不多，只要与对方相处三日，自然就能听懂对方的话，也能流畅地对谈。

虽然一直觉得这是很方便，却也非常离谱的能力，想不到原来还有这个典故……

就在不知道该如何回答时，身旁的艾莉卡开始高声说：

「好了，演员都到齐，那么也差不多该开始了。〖紫之骑士〗，可以请您来担任见证人吗？」

「没有问题，〖深红恶魔〗。长老们请先迴避。这是弒神者与〈赤铜黑十字〉旗下大骑士的对决，保持一点距离比较妥当。」

老人们对于〖紫之骑士〗建议点了个头。

随即两个人的身影消失无蹤，短短剎那间就完全不知去向。

「真的消失了，真了不起。」

「对现在的你来说，也不是什么好讚歎的魔术吧？那只是隐蔽自己的身影，在远处看戏。不管这些，从现在开始这里可是我们两个人的舞台了。」

艾莉卡离开正感到惊讶的护堂大约五米。

从那里向〖紫之骑士〗说道。

「请您喊开始吧。」

「那么祝两位好运——开始！」

护堂虽然丝毫感觉不到斗志，还是无可奈何地把目光转向艾莉卡。

出发来这里之前，她已经事先换了一套衣服。

不是先前的华丽礼服，而是穿上简朴的长袖衬衫与细长的黑色长裤，感觉比较活动自如，最后再围着一件像是披肩的红布。

红布上刺绣着黑色的花纹，艾莉卡称这为旌旗。

记得之前曾经听过她自满地解释，红黑色相间的旌旗只有大骑士阶层才被允许配戴。

「钢铁之狮，与其始祖的狮子心王呀——请您聆听骑士艾莉卡·布兰德里的誓约。」

艾莉卡开始咏唱出召唤她爱用武器的不祥咒文。

响亮地彷彿在吟唱诗歌。

她们所说的咒文或是言灵之类的秘术，是随自己心意去操控咒力的技巧。

「我乃勇猛号角继承人，黑衣武士的后裔，非我心折服，吾剑必不被折断。狮子心王啊，请显现斗争之精髓于我手中吧——！」

剑出现了。

前一刻仍然空无一物的艾莉卡右手，突然出现了长剑。

「上吧！狮王之心（Cuor di Leone）决斗的时间到了！」

艾莉卡的爱剑·狮王之心是把拥有细长刀身的长剑。

与钢剑截然不同的细长形状，挥舞时如柳枝一样摇摆，刀身闪烁出清冽的银色光芒，可说是如同美术品般优美的剑。

但是护堂非常清楚，这把剑是连钢铁都能轻鬆斩断的魔剑。

——剎那间，艾莉卡缩短两个人之间的距离。

「喂！等一下！」

狮王之心如同闪电般的刺击，朝护堂的胸口刺去。

全力朝侧面闪避后，好不容易才躲开。

可是艾莉卡没有收回刺出的剑，直接水平横劈，就像是紧追着闪躲的护堂般继续斩击。

千钧一髮才闪躲开的护堂，从脊椎开始感觉到死亡的恐怖。

从突刺到横劈的斩击有如一气呵成。

那是完全预测到护堂的动作採取的连续攻击。

「你真的想杀了我吗！？居然冷不防就用真刀砍过来。」

「这是决斗，用真刀很正常啊。」