第2章 追查灰色化之謎

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「被害地区里面，所有和圣诞老人有关的东西全部都变成灰色，很多人蒙受了不起眼的困扰。」

这位以缺乏紧张感的口吻说明的男性，是护堂熟识的人。

他就是正史编纂委员会的干员·甘粕冬马，是个身穿皱巴巴西装的青年。

护堂等人位于虎门高台上的七雄神社境内，这里是万里谷佑理任职媛巫女的神域，目前她就待在甘粕的身旁。

「例如，难得买好的迷你裙圣诞服必需重买，好不容易印上圣诞老人的促销商品又要重新印刷，满心期待礼物的小朋友画了圣诞老人，却变成惨不忍睹的颜色，不过……」

甘粕这个人即使碰上了紧要关头，也时常表现得漫不经心。

儘管如此，护堂很清楚。

甘粕会这么漫不经心，也代表他不认为这件事情特别危险。

昨天，护堂亲眼目击了圣诞老人的衣服变成灰色的怪异现象。他在放学后造访七雄神社找佑理商量，甘粕专程来到这里进行说明。

只是甘粕在说明这次的奇怪事件时，语气远比平常轻鬆。

「这样说也许不太妥当，不过只是点小事罢了，又不是神明跑来胡作非为，所以这件事不需劳烦天下无敌的弒神者大人解决。」

「说不定草剃同学的行动反而会造成怪异现象增加。」

佑理在一旁保守地补充，这算是正史编为委员会的主张——不，应该说是要求。言外之意是拜话护堂安份守己，不要多管閑事。

毕竟那些弒神的魔王，都是引爆麻烦火种的名人。

这句话是谁说的呢？护堂回想着这段遗忘的记忆，也对自己受到的偏见有点难过，他认为自己和其他的弒神者不一样……

「可是，实际上出事情了不是吗？」

护堂暂且抛下内心的纠葛，试着提出意见。

「是的，草剃先生在上野目击到的并非个案。这四、五天已经发生了十几件案例了，事件现场包含了新宿、六本木、池袋、上野、大手町、银座、新大久保、惠比寿、三轩茶屋……总之还有其他地方。」

「都是一些人潮拥挤的场所……」

「没错，这次的事件其实我们已经有推论了，而且是很接近真相的推论。我认为这个推论虽不中亦不远矣。」

「那还真厉害，是什么样的推论啊？」

甘粕以优秀干员的口吻做出断言，护堂听了非常佩服。

可是，他听了以后马上觉得有哪里怪怪的。

「恐怕这是报复行动，那些痛恨圣诞节的异性绝缘体，对幸福的现实生活充实者的报复行为！他们痛恨圣诞节……才会破坏象徵这个节日的圣诞老人！大概是这样。」

「不好意思，你的说明有一些我听不懂的单字。」

「我也是，所谓的『异性绝缘体』是指什么样的人呢……？」

护堂一开口，连不好意思多嘴的佑理都提问了。

甘粕有一个坏习惯，就是常会用一些外人听不懂的特殊用语。

「呃，你们想一下，圣诞节有很多幸福的情侣对吧？或许有一些孤家寡人的民间咒术师，不愿意看到那种景象，所以就生气施法啊——这就是我们想像的真相。」

甘粕苦笑说明，护堂又问了一个问题。

「咒术和魔法，会只改变圣诞老人的颜色吗？」

「恕在下孤陋寡闻，我还从来没听过有人钻研这么愚蠢的术法。理论上是有可能的，不过……」

甘粕说到这里顿了一下。

「连身为魔女的璃璃亚娜小姐——连她这么敏锐的人，都没有发现施术的迹象，这点令我们有点在意。」

甘粕又解释，影响範围越广的术法越容易被察觉。

「可能施术者的行蹤被巧妙地隐藏起来，我真的不懂，为什么有人要在这么愚蠢的恶作剧上花费这种功夫。」

「恶作剧是吗……」

「说不定犯人很认真，这件事虽然很诡异，但真的不是什么大不了的事情，让我们这些委员会的小喽啰解决就行了，这件事我们也想在圣诞节前处理好，请交给我们来想办法。」

甘粕承接下了这个案子，委婉地封杀护堂的好意。

离开七雄神社，天色已经暗了下来，护堂到虎门站搭乘电车。他不是要回家，而是要在银座线的上野站下车，前往昨天造访的街道。

寒冷的年末，街上有种忙碌的气息。

这个时期最让高中生苦恼的一大活动·期末考已经结束了，城楠学园每年都是在十二月上旬举行期末考。

所以护堂才能安心探访夜晚的街道。

「总觉得有点在意……」

护堂走在上野车站前自言自语。

这里是一条繁华街，街上有许多下班回家的上班族、学生、身穿便服的年轻人，总之人潮非常多。夜幕刚落下，这个地区的夜生活才要开始。

现在明明是黑夜，四周却相当明亮。

举目所及儘是街灯、店铺的照明、发光的看板、来往车辆的灯光。多亏这些光源，护堂才能轻易综观整条街道，其实弒神者的夜视能力本来就不错，只要有一点星光便难不倒弒神者，完全的黑暗那就另当别论了。

徘徊在上野的护堂思考着，最近不可解的事情太多了，首先是圣诞节前后或许存在的预定计画，接着又莫名得知了璃璃亚娜的个人情报，最后还亲眼目击灰色的圣诞老人，这些事情坐视不管的话，很可能会发生不得了的大事——

护堂的内心很不安，他有一种不好的预感。

以棒球来比喻，差不多是这种情况。

我方在第一局拿下七分遥遥领先。之后对方确实反击，每一局都拿下一分，而我方完全没有再得分，不知不觉间比数被缩短到了一分之差——大概就是这种感觉。

「反正再怎么想，也想不出什么头绪。」

草剃护堂是个体力和脚力远胜于智力的男子。

所以他决定反覆搜查现场，也不是想学刑事影集的办案方式，只是觉得靠自己的双脚找寻线索也不赖，他下定决心努力进行这个单纯的劳动工作。

昨天，圣诞老人『灰色化』的情形发生在车站前通路。

可是那些变成灰色的圣诞老人玩偶、照片、插画、服饰被撤掉后，街上又再次点缀着红绿相间的圣诞节色彩。

日本人的勤勉果然值得讚赏，街上的景色一下就恢複原状了。

不过这点反而让护堂很不高兴，当他思索街上是否还有其他线索的时候——他的手机响起来电铃声。

护堂拿出手机观看液晶荧幕，是璃璃亚娜打来的。

「为什么我会有她们的电话号码啊？」

护堂觉得很不可思议，他的手机里除了璃璃亚娜的联络方法，连艾莉卡和佑理的电话号码和邮件信箱也一应俱全，他不认为彼此的关係有好到可以交换联络方法。

总之他接起了电话，先把这个疑问搁一旁。

『想不到您也在这里，我十分意外。』

璃璃亚娜率先开口，护堂很在意她说的那个『也』字。

『请您向昨天一样，回头看看背后。』

不会吧？护堂回过头一看，今天穿着便服的女骑士正站在他身后讲电话。

2

璃璃亚娜所属的魔术结社叫《青铜黑十字》。

该组织的象徵性颜色正如其名，是『蓝色与黑色』。

或许因为这样，璃璃亚娜穿的便服一定都会有这种两颜色，虽然她今天难得穿着白色的大衣和一件深灰色的裤子，护堂却注意到了一个地方。

那就是璃璃亚娜脖子上的围巾，上面有蓝色和黑色相间的直条花纹。

艾莉卡也是这样，欧洲的骑士对这点很讲究，她们会用这种方法很自然地表示自己所属的组织……

护堂暗自佩服她们的用心，璃璃亚娜开始说明来意。

「昨天圣诞老人变色的事情，可能是某个魔术师的恶作剧，放着不管应该也不要紧……我本来是这么想的。」

二人离开来往的人群，站在道路旁的护栏边对谈。

「我好歹也是魔女，儘管功力不如万里谷佑理，对魔术的气息也算敏感，不过昨天怪异现象发生前，我却没有感应到异常，想必对方隐匿得很巧妙，我很好奇对方为什么要做到这种地步，因此决定调查这件事情。」

璃璃亚娜以生硬的口吻，指出甘粕也提过的疑点。

生性严谨的璃璃亚娜一定会找出答案，不会忽略这个问题。

「至于草剃护堂，你为什么会在这里？」

「我的话……有很多原因啦，不过终归一句话就是『有点在意』，我有点在意这仵事情，所以想查明事发的原因，要说是直觉使然也行。」

护堂如此回答。严格讲起来，他确实有诸多的理由，可是这些理由可以直接用一句『有点在意』和『直觉』带过。

护堂很担心这种解释无法让璃璃亚娜接受。

「这种野性而草率的理由，很像你会说的话。」

璃璃亚娜用力点头，露出可以理解的表情。护堂很想问问，她到底是怎么看待草剃护堂这个人？但他有预感会听到很讨厌的回答。

护堂不愿多做挑战，他问了另一个问题。

「那个，如果你不介意的话……要不要和我在一起？」

「和您在一起！？」

璃璃亚娜猛然吃了一惊。

「您、您是要我和您交往吗！？就、就算这是弒神者的要求，身为一个少女我也无法听从这道命令！」

「为、为什么你会这样想啊？我的意思是，要不要和我一起调查昨天的事件啦。」

护堂冷静地向慌张的璃璃亚娜进行补充说明。

璃璃亚娜是位个性认真又不知变通的女骑士，可是她也具有非常少女情怀的一面，凡事她都会和恋爱扯在一起。

有些困扰的护堂露出苦笑，这种个性也许正是璃璃亚娜的优点。

「是、是我失礼了……请问，这是『王者』的命令吗？」

璃璃亚娜顶着一张略微红润的俏脸询问。

「这次的调查比较接近个人研究。当然，站在所有魔术师顶点的弒神者提出要求的话，我也愿意一同——不，要我成为魔王的僕人解决谜题，我也在所不惜。只是……」

璃璃亚娜的口吻中，充满挑战蛮横暴君的凛然情操，也可以说是一种在考验别人器量的气慨。

护堂从璃璃亚娜的话语中，感受到这种微妙的差异。

「如果这是一个魔术的外行人提出的要求，我就不得不考虑一下了，毕竟独自行动较为便利，也不用浪费功夫一一讲解专门知识。」

「说、说得也是。」

这句话的意思其实就是『外行人别来添乱』，护堂听到这个回答也犹豫了。

璃璃亚娜说得没错，这件事已经有甘粕这位专家着手调查了，连璃璃亚娜这位优秀魔女也主动进行追查。

缺乏知识的外行人也没什么强出头的理由。

草剃护堂这个人只有在『与神一战』的情况才派得上用场，除此之外他的唯一优点就是体力比一般人好一点。当然，假如这起怪异事件引发了『不顺从之神』现身，那么情况又另当别论，至少他现在不认为这件事有这么严重。

不过，他总觉得非解开这个灰色圣诞老人的谜题不可。

护堂很犹豫该不该说『这是弒神者的命令』，这个诱惑他考虑了十秒左右，然后很乾脆地放弃了。

魔王说这种话也就罢了，一个男人说这种话人格就毁了。

「我知道了，我会自己想办法，对你提出这种奇怪的请求真是不好意思。」

听到护堂轻描淡写地回答，璃璃亚娜叹了一口气。

「草剃护堂，这种场面您应该要宣言『这是弒神者的命令』，另外，您也该惩罚对王者不敬的大骑士……您这个人，怎么一直没有魔王的样子！」

最后，璃璃亚娜还用无奈的口吻批判护堂。不但如此，她还说了这么一段话。

「不过，幸亏我是义大利的骑士，身为盟主的魔王有过诸多的问题，所以很擅长从旁辅佐，以后请您听从我的指示——不，听从我的谏言。」

「咦？」

璃璃亚娜的国籍是义大利，却又是一位拥有克罗埃西亚血统的东欧移民，这位民族渊源複杂、又有如妖精般的少女，以恶作剧的表情说了两位魔王的坏话。

看到璃璃亚娜开了一个平常不太会开的小玩笑，护堂吃惊地回答她。

「意思是，你愿意和我一起啰？」

「是的，刚才见到您，我就有这个打算了。」

「……那你为什么要说那种话啊！？」

「那是因为——该怎么说呢？我总觉得……用那种方式逼迫您的话，您大概没办法以一个『王者』的身分下达命令。」

璃璃亚娜说完露出了一个柔和的笑容。

那种笑容有别于她平常表现出的凛然气质，又不像时而露出的大意模样，而是一种这个年纪的少女应有的天真微笑，护堂莫名怀念那种笑容，她充满魅力的笑容令护堂不禁心动了一下。

「所以我才会想测试一下，真是不好意思。」

璃璃亚娜的道歉似乎没什么歉意，护堂也没有多说什么。