「起床时间，上午六点二十九分──误差负两秒啊。」
单手拿着两秒钟前按掉的闹钟，白银冬真喃喃自语。
过了一会儿，等到电子数字指向六点三十分，他才从被单中起身，自我检查。从四肢末梢开始徐徐往上来到关节，利用自我诊断术式确认体内脏器。
（消化系统，正常。循环系统，正常。神经系统，正常……虽然稍有空腹感，不过只有基础代谢热量不足……没有问题。）
在熟悉新环境之前，或许也应该严格执行自我诊断。在从前待过的战场，地上澈底遭到污染的「死城」里，都是从顽强不示弱的人开始丧命。
（充满意图的人、相信人类未来的人、对支援不抱期待的人……儘管动机不同，但深信自己没事而不肯退让的人，最后都会一一进到尸袋里消失。）
没有比混杂了主观的情报更不值得信任的东西。囫囵吞下外层裹着名为希望的偏见的结果，这种行为十分致命。因此，每天早上冬真都对自己使用技术媲美军医的自我诊断术式。
「……嗯？」
忽然察觉到不对劲，冬真掀开床上的毛毯。
残留些许自己体温的剩余军用物资的毛毯里空无一物。甚至没有留下半点平常总像只怕寂寞小猫一样钻进来的雪奈，曾经有短暂瞬间待在那里的痕迹。
（没有落下一根头髮，被单的皱褶也只有我一人份……发生什么事了？）
冬真觉得不对劲，穿着用来代替睡衣的内衣裤下了床。他将自己心中的警戒层级提升一级，窥探着四周的气息，沿着熟悉的走廊前往女儿的房间。
「雪奈……早安，是我。你在房里吗？」
「唔喵……父亲……是您……？」
「你没事啊，那就好。昨晚你没来我房间对吧？」
轻轻敲门后，房里传来睡得迷迷糊糊的回应声。
冬真鬆了口气，微微打开房门窥视里面的情况，结果见到雪奈在物品稀少的昏暗房间里睡觉。她穿着可爱的睡衣，像只无尾熊似的抱着用冬真的旧衬衫揉成一团做成的大抱枕，睡得香甜──
「……因为……」
「怎么了，发生什么事了吗？」
「雪奈不是小孩子……雪奈已经是大人了……」
「……原来如此，其实你很在意啊。」
冬真不由得面露苦笑，同时放下心来。
昨天的决斗骚动──和卡秋雅的外甥女赛莉卡争吵时，自己离不开爸爸的事实遭对方责备很孩子气一事，雪奈心里可能很介意吧。所以，她才会即使感到寂寞，还是放弃跟父亲一起睡。
雪奈用感觉尚未清醒的双眼，睡眼惺忪地仰望冬真。
「雪奈……想要永远……跟父亲在一起……」
「嗯，我知道。我也有相同的心情喔，雪奈。」
「雪奈……会当个好孩子……所以，三年后……不想分开……」
没错，一旦结束校园生活进入军队，就无法再像过去那样了。身为Ｓ级魔法骑士的雪奈势必会被当成人类复兴的战力，直接送往最前线。
尾声将近的乐园。儘管知道现在是最幸福的时刻，儘管希望这段时光能永远持续下去，而且每个人都有着相同的想法──却也明白那是不被允许的。
「雪奈想要跟父亲在一起……」
「嗯……我知道，我都明白，雪奈。」
「喵……雪奈……没有错对吧？不奇怪对吧……？」
雪奈犹如一只昏昏欲睡的猫咪，从床上坐起上半身。惺忪的眼睛周围之所以微微红肿，肯定是因为作了可怕的梦吧──那是边睡边哭的泪水。
微微隆起的胸部，从敞开的睡衣前襟中显露出来。冬真轻轻伸出手，将凌乱的衣服拉好……同时抚摸女儿的头髮，轻轻在她额头上一吻。
「这个嘛，进入魔法骑士学园之后，你就是大人了，不能再像小孩子一样。」
「……是……」
「不过，不需要突然一下子就改变。为了不让雪奈感到寂寞，而且也为了让我自己能够忍受没有你的孤独，只要一点一点地，在这三年内慢慢变成大人就好。」
「……雪奈不想去思考。不想要……习惯那种事情……」
我也有同感──冬真心想。这些年来，他一直看着这个小生物成长茁壮。看着她学会说话、走路、自行进食，还有对着自己笑。
（现在也是如此。）
雪奈睡得迷迷糊糊的脸庞虽然流露出悲伤与不安，却也带着澈底安心的鬆懈感。那是这个世界上唯有自己才见得到，令人怜爱无比的表情。
「……我也是。我也不想习惯，不想放开你。但是……」
冬真温柔地抚摸雪奈用力抓住自己衬衫的手，在她耳边低语。
「不用着急，只要慢慢变成大人就好……这样就可以了，雪奈。」
「一起睡觉……不行吗？」
「如果是偶尔就没问题。每天虽然很困难，但是间隔一天还在容许範围内。」
「间隔一天……如果是这样……可以忍耐。」
大概是清醒了吧，雪奈说话开始变得有条理，脸上也泛起开心的微笑。
冬真放心地鬆了口气，打算顺便提醒她接下来的注意事项。度过新生活的第一天，可以发现到有几个问题点，必须确实劝告她才行。
「但是相对的……这么说可能有点奇怪，总之也有几项禁止事项。第一，不要过度吹捧我。强大的实力不是应该拿来宣传的东西。」
「……可是，父亲比雪奈更强……这是千真万确的事情啊？」
「这件事情你自己知道就好。在学校你应该採取独立的态度，不要时时吹捧我，或是过度依赖我……因为骑士和军人是一群会把爱藐视为软弱的家伙。」
「……那样果然……让人觉得好寂寞……」
雪奈一副无精打採的模样。这样下去会对任务造成阻碍，冬真也会良心不安。
「不过，如果是在不会被人看见的家里，我们还是可以一如往常地当一对父女。你可以儘管向我撒娇，我也会给予你所有生活上的支援……我会一切以你为优先。」
希望多少能够带给她一些勇气，冬真如此说道。这当然不是谎言。
因为现在的他已经决定要把自己的一切奉献给雪奈。可能是那样的想法传达出去了吧，雪奈儘管依旧睡眼惺忪还是紧紧追问。
「真的吗？」
「是啊，当然是真的。你可以尽量跟我撒娇喔──雪奈。」
「唉嘿嘿……我最喜欢父亲了……♪」
「嗯，我当然也最喜欢雪奈了。」
冬真紧抱女儿，把下颔抵在女儿柔软的发旋上，来迴转动。
见到雪奈缩起身子，发出「嗯嗯～♪」的可爱声音，冬真搂住女儿柔软的身体。等到女儿长大成人之后，就很难像这样互相表达心中的爱意了──但是现在应该还能被允许吧？
（不管到了几岁……我唯一的女儿还是一样可爱。）
大概是太放心所以输给了睡意，冬真扶着再次打起盹来的雪奈，对那张毫无防备的笑容投以微笑。雪奈早上虽然非常难清醒，但是说过的内容几乎都记得。姑且不论细节，刚才的对话大纲她应该也都记住了。
（今天的课程，要是她能自重就好了……）
上学第一天就拒绝统括学生会长的邀请，甚至引起决斗骚动。
希望今天至少可以平安结束。怀着那样微小的期待，冬真轻轻抱起雪奈，将她好比公主一般抱向晨光洒落的客厅。
†
以萃取自菇类的蛋白质油煎料理、色拉还有少量卡片食物结束用餐后。
父女一同来到学校，进入象是旧时代的大学里会有的大教室。研钵状的座位在讲台四周围绕的设计，和举行开学典礼的讲堂很相似。
「这里都没变耶……虽然设备好像多少有更新，但是几乎跟以前一样。」
「父亲就是在这间教室度过学生时代……雪奈有办法顺利度过吗？」
「你不用担心，学业知识和战斗技巧我都教过你了。有问题的反而是生活方面。」
如果是学校的课业，冬真还能教导她。但是，学习人际关係、和朋友相处并不容易。除了父女这样的固定关係外，建立并维持对等朋友关係的经验也很重要。
（但是……依这个情况来看，要在上课时建立人际关係似乎很难啊。）
在足以容纳数十人的教室里，冬真和雪奈并肩坐在靠近光线比较充足的窗边的倒数第二排，观察四周的情况。好比在洋菜培养基中生长的细菌一般，学生很自然地分成两个团体就座，等待课程开始。
（一边是没有施行监护人陪同上学的低等级组──）
他们依照昨天的分组结果，分成「攻击」、「防卫」、「统括」这三组，和同组的朋友坐在一起。昨天和雪奈成为朋友的亚莲娜．史库罗维尼被分配到防卫组，独自坐在团体的外围处，正朝着这边轻轻挥手。
「父亲，为什么亚莲娜同学不过来这边？」
「应该是因为有我在的关係……要踏进有家长陪同的地方，大概让她很犹豫吧。」
「……是这样吗？可是我倒是非常欢迎她……」
「我也是。不过，这种事情还是不要干涉比较好。」
一头雾水的雪奈可能无法理解吧。远离低等级组的另一个团体，也就是高等级的监护人陪同组，显然和团体以外的人划清了界线。
（两边都感觉好不自在啊。话说回来，这也是理所当然的。）
要接近带着化了妆、一脸「隆重」的监护人坐着的同学，一般人通常都会感到犹豫。别人的父母所散发出来的冷漠氛围就是这么回事。
（因为感觉就像随时受到监视啊。学生也是一样，高等级和低等级之间如果缺乏沟通交流，合作上就会出现障碍。评议会应该也知道会有这样的风险才对……）
除了冬真和雪奈，另外还有几组人也是由监护人陪同上学。
其中最醒目的是红髮二人组──卡秋雅和赛莉卡两人明明坐在教室正中央，但因为周围的人都避开远离她们，结果使得人群之间出现大洞，形成甜甜圈的形状。
「……卡秋雅阿姨是理事长。」
「是啊。」
「老师……感觉应该会……很难做事。」
「这个嘛，应该是吧。虽然不清楚评议会的意图为何，不过就现状来看，这项新规定的缺点比优点来得醒目。话虽如此，但也不能公开批评就是了。」
「……关紧嘴很重要。」
用可爱的语气说完，雪奈用手指从末端划过清秀的嘴唇。冬真微微点头回应那个举动之后，教官随即进入教室，冷漠的气氛顿时变得紧绷起来。
「加油，就算只有一点点，也一定要获得教官的好评！作为人类再生基础的学习，一分一秒都不能心有旁骛！」
「是！母亲！」
学生在浓妆母亲的逼迫下点头回应。
陪同上学的父母全都不了解授课的内容。正因为如此，所以特别关注儿女的举动，换言之就是担任专属监视者的角色，只要儿女稍有怠惰或做出多余的行为，就插嘴干涉。
（这样感觉好拘束……不过，就某方面而言也有优点。）
当然，冬真没有必要那么做。虽然昨天雪奈的态度过于我行我素，表现得的确很差，但是爱女的素质良好，只要劝告过一次就会确实修正。
斜眼看着雪奈默默地以严肃神情，边听老师朗读课文边作笔记，冬真深感欣慰地面露微笑。
「……分类魔法骑士的位阶(类别)有六种，分别是武杰、光圣(Cleric)、龙骑(Dragoner)、机巧(Machinery)、凶魔(Necro)、俊影(Shadow)……这些会被显示在名为『位阶六星(岩石壁画)』的这张图上，然后将适性最高的位阶标示在能力状态卡上。直到国中为止，不会接受适当位阶以外的课程……」
喀喀喀地用以现在这个时代来说十分过时的白粉笔在黑板上书写的教官，是一名非常肥胖的老人。虽然藏在俗气的西装底下看不见，但是从他不灵活的步伐，可以感觉得出来有一只脚是义肢。
只是朗读课文，极其无聊的一堂课。脱离实战不知几十年，只能称之为老人的教官，就连面对家长的外行意见也作不出果断的回应。
「唉……」
卡秋雅发出叹息，头髮随之落寞地晃动。
她应该也很清楚现在的做法很扭曲。
不知道如何统率部下的高等级生，难以保持横向联繫的低等级生──无论上下皆贫弱无力，人才枯竭的军队组织，只会逐年衰弱下去。
（既没有受人敬畏的教官，也没有实战经验丰富的士兵。而且表达不满的也不是学生本人，而是监护人。这样下去，不仅什么也培育不了，有朝一日还可能会爆发问题。）
假使继续放着不管，问题很可能会越滚越大。不过，幸好有能够和卡秋雅、隆美尔这些教育界人士接触的窗口，情况想必还有改善的余地──
「那个，父亲……我……我……」
「嗯……雪奈，你怎么了？为什么扭来扭去的？要专心听课啊。」
「是的，父亲，我当然明白……可是，那个……情况有点不妙……」
雪奈红着脸垂下视线，双腿忸忸怩怩地互相摩擦，一边这么说。
冬真微微蹙眉，瞥向只是一味朗读课本的课堂。教官似乎打算照本宣科地朗读课本的内容，现在话题已经转移到每种位阶所擅长的术式。
「呃，如果受任光圣位阶，将来会成为相当于旧时军队中的医护兵、军医。好了，关于光圣位阶的职责──」
「关于光圣的术式，我应该几乎没有帮雪奈你上过课。虽然只是大略地浏览课本，这样的内容我想当作複习应该不会有损失才对。」
「是。这一点我明白，可是……其实我……」
「嗯……难道你身体不舒服？」
「呃……呃，那个……小……小便……」
「──我知道了。」
判断此为紧急事态，冬真以认真无比的表情点头。
雪奈是好孩子，但是缺乏和父亲以外的人表达自己的能力。这一次，她恐怕也是不敢在上课前说想去上厕所吧。
距离休息时间还有大约三十分钟。当然只要举手取得教官的同意，应该就能轻易达成目的。既然雪奈觉得不好意思，那就至少由我这个做父亲的代为举手吧。
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