回到該回去的地方

「……那么，接下来就拜託您了，伍德曼准将。」

结束通话、收起终端机后，白银冬真望向和自己结伴同行的伙伴。

「事情安排妥当了。军队的处理部队会按照程序，接手之后的搜查工作。」

「好。抱歉啊，把联络工作交给你去办。」

「没关係啦，反正准将也很爽快地答应了。虽然他还是稍微跟我抱怨了一下。」

身穿邋遢的军事风格便服的隆美尔，以及穿着紧身套装的卡秋雅。再加上职业不详的冬真，他们三人走在超过半夜十二点的无人居住区块内。

（在少少几片隔墙和岩盘的另一头，曾经发生过战争——这件事任谁也不知道。）

人类再生机构「凰花」的居住区块十分广大。

除了保有充足的个人空间外，像是在内部自给自足粮食和氧气所需的设备等等，由于光是要容纳最低限度的设备就需要相当大的容积，因此区块之间的间隔很大。

结束战斗后约莫两小时。时间已过半夜十二点，解除炼核武装，将满是灰尘的军服换成便服的三人，只是稍微沖个澡便返回这里。

「抱怨啊……他跟你抱怨什么？我是知道他用大到连我都听得见的音量吵闹啦。」

「『我是很想称讚你们干得好，但你们会不会做得太夸张了？』……他是这么说的。」

轻易就能想像伍德曼准将说这句话时，脸上露出像是含了大量梅乾的苦涩表情。

『没错，媒体肯定会对此大肆抨击……那个垃圾场是人道主义者们一脸得意地发放配给券，藉此提升自身评价的绝佳地点。要是他们知道垃圾场整个被烧掉了……』

表面上，人类再生机构「凰花」是由代表世界各氏族的评议员所组成的民主制。

因此，需要有在某种程度上远离权力、具备审查权力机构之功能的报导机关。

但是冗长的战争、迟迟看不到成果的苦行，在媒体心中植入了反战情绪——

「准将也真辛苦耶。除了『伊甸园之蛇』那种失败主义者外，还得分神应付媒体！」

「不过我也是可以理解，他们为什么会对明明看不见成果和进展，却得一直打下去的战争产生反感啦。」

卡秋雅一副忿忿不平地踏响鞋跟。

相对于此，隆美尔则是拿出终端机，确认显示在时间轴上的新闻。

「坦白说，反战主义正以现今的多数派，也就是东亚种为中心逐渐蔓延……他们主张只要完全切断和地上的联繫，把自己关在凰花里，这样战争就会结束了。」

「这样的主张应该很难实现吧。不管是准将……参谋本部的分析，还是我个人做出的结论，都一致这么认为。」

人类没有了希望就无法生存。

有时，比起食衣住，对未来的展望更能够安定人心。

「如今，人类再生机构容纳了众多的民族、文化，并且笼罩在恐怖攻击的威胁之中。在这种情况下，要是失去夺回地上这份大义，届时势必会演变成最糟的事态……！」

来自欧洲的白丽种难民，以及本来就居住在亚洲地区的东亚种。

再加上来自其他国家、地区的逃脱者，这些人种形成了複杂的派系。

儘管现在所有人都接受各民族的代表，也就是十二耆老评议会的统治……

「『为了夺回地上与人类再生，彼此合作吧』。如今，只剩下在凰花落成的同时订下的这份古老契约，仍勉强支撑着人类再生机构。假使这份契约消失了……」

「过去暗中沉睡的民族之间的对立将会变得激烈。最坏时，恐怕也得有发生内战的心理準备。」

「为了维持机构，以及我们的生活，唯独这一点无论如何都要避免……」

「切换上下班模式很重要喔？欢迎回来，学～～长♪」

突然间，传来第四个人的说话声。

白银家的居住区块，在触碰入口玄关的面板前一刻。

随着压缩空气的泄气声，出现在那里的少女——表面上是女儿雪奈的同学也是朋友。

私底下的身份，则是为达成人类再生而行动的特殊部队「无名」的护卫兼监视员。

「黑黑黑黑子……你怎么那副打扮？」

「哎呀～因为人家用睡衣派对的名义，硬是进了你家啦♪要是不像这样把气氛弄得嗨一点，小雪搞不好会识破我的伪装喔？」

「我的确是有请你帮忙护卫和监视雪奈没错……」

少女穿着宽鬆的黑猫布偶装睡衣，带着天真烂漫的笑容「吼～♪」了一声。

见到眼前这名十五岁少女做出和年纪相符的可爱举止，内心稍微受到抚慰的冬真面泛微笑。

「原来你这么用心……谢谢你，你帮了我好大的忙。」

「不用客气啦，反正也才花了我不到半天的时间。不过，雪奈感觉很不妙喔。」

「……这话什么意思？」

「不管是我以这副打扮出现时、一起吃饭时，还是边吃零食边閑聊时……那位性格冷酷、足不出户的千金小姐居然前所未见地一直猛笑喔。」

「……！」

表情木然，我行我素、不受周遭影响。白银雪奈的个性一向如此。

直到不久前，她一直都和父亲关在封闭的居住区块里，也不想交任何朋友，眼里就只有冬真一人。那样的她，和主动接近的「朋友」和乐融融地玩在一起。

这样的改变或许可以说她成长了，但是……

（不对。失去了赛莉卡、失去了心爱挚友，现在的雪奈——）

沉澱物般的不安情绪，渐渐沉入冬真心中。

「毕竟歼灭恐怖分子是最优先事项，这也是没办法的事……不过，现在真的不是可以放着她不管的时候喔，学长？」

少女的话语猛地刺穿冬真的心脏。胃像是被人无情地一把揪住般紧缩。

甚至忘了回应黑子，冬真急忙操作玄关面板解锁。他脱下鞋子随意一扔，冲进屋内。

受到不安感催促的双脚蹬着走廊，沖向雪奈所在之处。

（……我真是笨蛋。）

虽说是无论如何都推不掉的任务，虽说已做了最妥善的安排……依然不够。

冬真没有让雪奈去学校就读小学和国中，理所当然雪奈也就没能交到朋友。他之所以这么做，一方面是因为雪奈必须到医院接受感染癥状的追蹤观察，再加上他认为雪奈的才能过于出众，假使混入精神尚未成熟的孩子们之中，恐将成为他人畏惧、蛮横霸凌的对象，结果导致雪奈的精神状况不稳定。

但是，那不过是大人擅自做出的决定罢了。

（第一次一起出游……她好不容易才得到——能够和自己建立起那种平凡关係的「朋友」，结果却失去了对方。她的内心此刻究竟该有多受伤……！）

即使她表面上装得若无其事。

还是不能就此放心。

光凭黑子一人不足以照顾她？不对，问题不在这里。

——这种时候，做父亲的怎么可以不陪在她身旁呢！

「雪奈……雪奈，抱歉，你睡了吗……？」

「叩叩」地轻轻敲门后，冬真解除门锁。

一进到女儿的房间，残留火药味的拉炮、吃完的蛋糕盘上残留的奶油乳酪、垃圾食物口味的卡片食物……大概是黑子带来的吧。

这是一间散落着那些东西，缺乏女孩子气息、单调无趣的房间。

儘管劝了好几次，但因为雪奈对可爱装潢不感兴趣，于是维持基础设定的这个房间里，唯独只有一样东西带有个人生活空间感，那就是摆在书桌上的相框。

从婴儿时期开始，每年都会拍摄一张作为纪念的父女合照。从两人以家中中庭为背景并肩而站的照片，看得出女儿的身高慢慢地和自己愈来愈接近，而其中最新的一张照片是……

「……这是……」

冬真扶起被盖在桌上的相框一看。

封在透明聚合物里的影像资料，是在咖啡店里面无表情地歪头的雪奈。

可能是突然按下快门的关係吧，脸上沾了鲜奶油的亚莲娜慌张到浑身僵硬，画面的右半边则是被硬闯进来的黑子笑脸和胜利手势佔满。

雪奈位于照片正中央，在她左边的是个子娇小、态度一反常态地温顺——

神情紧张的红髮少女，赛莉卡·维尔米欧尼。

「……！」

寝室内不见雪奈的身影。

被窝里空蕩蕩的，收纳空间里只有少许私人物品。

是在居住区块外吗？不可能。中庭或是客厅？有可能。但是从女儿在这种情况下会採取的行为模式来思考，可能性最高的应该是其他地方。

冬真轻轻地再次将已成为遗照的照片盖上，之后便离开女儿的房间，前往自己就在不远处的房间，点亮被黑暗笼罩的室内。

「……嗯唔……父亲……？」

「雪奈……太好了，原来你在这里……」

可能是黑子带来的吧。

女儿穿着宽鬆的三花猫布偶装睡衣，连脖子都挂上了铃铛饰品。她一如往常睡眼惺忪地抱着冬真的枕头，边睡边用脸颊在上面磨蹭。

（幸好她没事……）

冷静思考一下，其实自己也才短短半天时间没见到女儿。

她不是需要无微不至地照顾的婴儿。担心到这种程度应该算得上是过度保护了。

但是，即便脑袋明白这一点……见到沉睡的女儿脸上闪闪泪光、微微浮肿的眼皮，心疼之余让她感到寂寞的罪恶感，仍令冬真不由得揪心。

「欢迎回来……太好了……父亲……还活着。」

身为高等级、拥有人类史上最大炼素量的魔法骑士，雪奈的演算能力和思考能力远远超越旧时代的电脑。但是为了维持那样的高机能，少不了要利用炼素让神经加速——而她一旦进入睡眠、关闭意识，机能就会停止。

也就是说，她非常难以清醒。在她脑袋从休眠模式清醒过来之前，只能发挥幼儿般思考能力，冬真悄悄朝着这样的女儿走近。

「是啊，我活着……回来了喔，雪奈。好了，你继续睡吧。」

「呼啊……请跟我一起睡……这样不可以……吗……？」

「我也很想那么做，可是我还有其他事情要处理。抱歉。」

「……我好怕……」

无力得像个婴儿一般，雪奈握住冬真触摸自己头髮的手。

「我好害怕睡着……要是连我也……醒不过来的话……」

冬真顿时明白，女儿心中藏着连这般安详睡脸也掩饰不了的恐惧。

「……我不想要……像赛莉卡一样……永远……孤单一人…………！」

「……你放心，我绝对不会让你孤单一人。我不会让那种事情发生的。」

在遭到恐怖分子污染、被巨大隔墙封闭的鬼城，和第一魔法骑士学园所在区域的边界处有一座英灵墓地<Catacombe>，友人便是长眠于此。

赛莉卡的遗体经过亚莲娜修复后，以美丽的面貌被放入代替棺材的冷却舱中，而向死去友人道别一事，果然在雪奈心中留下很深的……令人束手无策的阴影。

「抱歉，雪奈……对不起。」

「……父亲……」

究竟有谁能够理解她心中的痛呢？冬真虽是养育她的父亲，却也办不到那一点。

雪奈深信父亲无所不能而仰慕他，也坚信他必定能够拯救自己的朋友。

然而冬真却背叛雪奈的信赖，埋葬了赛莉卡·维尔米欧尼。

（我的绝技不是「救济」，而是「消灭」。）

深深的无力感令冬真抿紧嘴唇。消除炼素，排除所有干扰，刬除敌人的异样能力。

那无疑是最强的能力。只不过，是「减法」方面的最强。儘管能够排除东西却无法增加，即使弄坏了也无法重新创造。这便是冬真能力的极限。

（嘴上说得一副很了不起的样子，结果却是这副德行……真丢脸，我真不配当父亲。）

看着那双全然信赖自己的惺忪睡眼，冬真的心好痛。然而不知是否察觉到自己的想法了，雪奈握起冬真伸出的手，轻轻地往自己脸颊贴近。

「不要紧……我一定会……保护……父亲……」

可能是安心的关係吧，雪奈就这么握着冬真的手，安稳地进入梦乡。

冬真悄悄鬆开被握住的手，离开房间、锁上门，来到走廊。

「……真丢脸。」

他整个人无力地靠在背后的门上，吐出内心的痛楚。

明白父亲并非无所不能，女儿正打算朝着不同以往的方向迈进。